Nord et Sud d'Elizabeth Gaskell

Présentation (éditeur)

C'est le choc de deux Angleterre que le roman nous invite à découvrir : le Sud, paisible, rural et conservateur, et le Nord, industriel, énergique et âpre. Entre les deux, la figure de l'héroïne, la jeune et belle Margaret Hale. Après un long séjour à Londres chez sa tante, elle regagne le presbytère familial dans un village du sud de l'Angleterre. Peu après son retour, son père renonce à l'Eglise et déracine sa famille pour s'installer dans une ville du Nord. Margaret va devoir s'adapter à une nouvelle vie en découvrant le monde industriel avec ses grèves, sa brutalité et sa cruauté. Sa conscience sociale s'éveille à travers les liens qu'elle tisse avec certains ouvriers des filatures locales, et les rapports difficiles qui l'opposent à leur patron, John Thornton. En même temps qu'un étonnant portrait de femme dans l'Angleterre du milieu du XIXe siècle, Elizabeth Gaskell brosse ici une de ces larges fresques dont les romanciers victoriens ont le secret.

Mon avis

Je suis totalement conquise. Je ne connaissais pas du tout Elizabeth Gaskell (même pas de nom, shame on me !) et je remercie l’amie (qui se reconnaîtra) qui m’a suggéré ce titre après nos échanges sur Jane Eyre. Certes, le roman n’a pas, dès le début, le souffle romanesque des récits des sœurs Brontë : il y a chez Gaskell un souci du contexte qui empêche dans un premier temps le déploiement d’un lyrisme échevelé… Attention ! cela ne rend pas le roman ennuyeux, pas le moins du monde, et c’est même l’un des intérêts du récit que de peindre l’Angleterre de cette époque, qu’il s’agisse des régions rurales, dans le sud, ou des contrées industrieuses alors en plein essor, dans le nord. Il n’y a pas le moindre manichéisme ou simplisme ici : on n’oppose pas les bucoliques villages où il fait bon vivre aux noires cités enfumées. La vie est dure dans les campagnes, pour les plus humbles, et les cités du nord sont pleines d’énergie. Aucun simplisme non plus dans l’évocation des classes sociales – je n’ose dire la lutte des classes mais c’est pourtant l’un des sujets du roman – car Elizabeth Gaskell propose tour à tour des points de vue ouvriers et patronaux, sans en idéaliser aucun, sans en outrer les positions non plus. Bien entendu, la peinture de ces classes et le propos développé sembleront datés à certains et empreints de romanesque, mais on ne peut reprocher à l’auteure d’avoir les idées de son époque (tout de même très progressistes), ni d’écrire un roman…

J’ai beaucoup apprécié chacun des personnages : Margaret, quoique dotée de la naïveté d’une jeune fille de son époque, est un personnage complexe, et surtout, surtout, elle n’a rien d’une nunuche ! Le roman comporte une histoire d’amour (j’y viens, j’y viens) mais il nous relate avant tout la conquête de son indépendance par une très jeune femme de milieu modeste et éduquée. Sans effronterie, Margaret fait toujours entendre son point de vue, ou ses interrogations. Elle n’est pas dépourvue de préjugés mais elle sait réfléchir et changer d’opinion, elle ne parvient pas à se cantonner au rôle de la jolie jeune femme en société, toujours plus intéressée par les conversations sérieuses des hommes que par les mondanités et frivolités des femmes. A côté d’elle, Elizabeth Gaskell fait exister chacun des personnages, des plus importants – Mr Hale ou Mr Thornton – aux plus discrets – Fanny par exemple – en passant par des personnalités hautes en couleur, comme Mme Thornton (peu sympathique mais que l’on comprend fort bien) ou Mr Bell, que j’ai adoré et qui insuffle un brin d’humour dans le roman.

L’histoire d’amour est introduite rapidement, mais j’emploie l’expression faute de mieux. Les personnages ne savent pas eux-mêmes qu’ils sont amoureux, dans un premier temps, même si Thornton en prend conscience bien plus rapidement que Margaret. Vous allez dire que je me la pète, mais tant pis : pour ces deux-là, tout se passe comme dans les pièces de Marivaux (ben oui, on a jadis lu quelques classiques, on a aimé ça et on s’en souvient). Oh ! pas de marivaudage en vue, ils ne sont pas assez légers pour ça (et ils évoluent dans un monde trop dur pour badiner) : mais la révélation du sentiment amoureux advient de la même manière. Dans un premier temps, il y a une logique de défiance, d’affrontement, de rejet apparent. Margaret est rebutée par les manières rustres du « boutiquier » (cela fait partie de ses préjugés sociaux), tandis que Thornton aborrhe son caractère hautain. Puis les corps parlent, malgré eux : on rougit, on se trouble, on tremble, la respiration est altérée… L’émoi amoureux échappe complètement aux personnages, ils ne comprennent pas forcément leur trouble ou se méprennent (l’interprétant comme du rejet). Enfin viennent la révélation à soi-même, la prise de conscience, tardives pour Margaret… Voilà : j’ai adoré cette évocation subtile, anti-sentimentale en quelque sorte, de l’émoi amoureux, qui s’empare du corps avant d’être verbalisé. Cela rend le roman follement romanesque tout en lui évitant l’écueil du sentimentalisme et de la mièvrerie. D’ailleurs, à cet égard, le roman se clôt presque brutalement. Ce qui compte, c’est que Margaret ait conquis son autonomie, qu’elle sache ce qu’elle veut. La réalisation amoureuse vient à partir de là, elle n’est pas le but ultime : et ça me plaît !

Aucun temps mort dans le roman : si j’ai mis longtemps à le lire, c’est que j’étais trop fatiguée pour poursuivre ma lecture comme je l’aurais voulu, mais j’avais hâte de m’y replonger. Le rythme est parfaitement maîtrisé, avec une progressive montée en puissance. En dépit du temps que j’ai mis à lire ce roman, je peux dire que je l’ai dévoré !

Pour qui ?

Pour tous les amateurs de romans victoriens. Pour tous ceux qui ont envie d’un roman social ET romanesque à souhait. Pour ceux qui ont envie de voir une héroïne pas nunuche.

Pour tous, en fait.

Le mot de la fin

Encore !

Elizabeth Gaskell, Nord et Sud (North and South), Fayard, 2005. Traduit de l'anglais (Royaume-Uni) par Françoise du Sorbier.  Disponible en Points Seuil. Lu en e-book.